Si vostè ha llegit aquesta columna durant qualsevol període de temps, llavors vostè sap que estic obsessionat amb el fet que els pneumàtics són productes agrícoles. El cautxú natural és un component clau en cada pneumàtic, alguns més importants que altres. Sense ella, els pneumàtics no podran actuar al mateix nivell. No sóc químic ni enginyer, així que el meu coneixement de la composició del cautxú és rudimentari en el millor dels casos, però sé prou per saber que res és més eficaç que el cautxú natural per a certes característiques de rendiment. D'acord amb laAssociació de Fabricants de Pneumàtics dels EUA(USTMA), el cautxú natural comprèn el 34% d'un pneumàtic de camió, que és la major part de qualsevol matèria primera o component. Els pneumàtics de passatgers i camions lleugers són un 19% de cautxú natural, de manera que el preu dels pneumàtics pot estar vinculat al preu del cautxú.
El màxim de 20 anys per als preus del cautxú natural va ser al febrer de 2011, quan va arribar als 6,26 dòlars per kg. Des de llavors, el preu ha anat caient constantment i en els últims cinc anys, ha tingut una mitjana d'entre 1,23 $ i 2,71 $ per kg. Mentre escric aquesta columna, el preu actual és de 2,46 dòlars, que és gairebé el doble que el preu d'abril de 2020 d'1,33 dòlars al començament de la pandèmia. Les notícies recents d'augments dels fabricants de pneumàtics no haurien de ser una sorpresa, i fer una ullada més de prop a la producció de cautxú natural mostra que es podrien esperar més augments.
Atès que és un producte agrícola, el cautxú natural sempre estarà a mercè del clima, el clima i la malaltia. D'acord amb laAssociació de Països Productors de Cautxú Natural(ANRPC), tots tres són contribuents a les interrupcions de la producció, la qual cosa explica la reducció de gairebé el 10% per al 2020 i els increments de preus resultants. Les seves cohorts a la United Planters Association of Southern India (UPASI) també van atribuir l'augment a una sèrie de factors diferents, cadascun dels quals té un impacte en el mercat mundial del cautxú.
En primer lloc, UPASI va informar que la Xina sembla ser un important comprador d'accions en cautxú natural. Amb la fi de la pandèmia a l'horitzó, el Banc Mundial preveu un creixement del 4% el 2021, enfront de la contracció del 4,3% per al 2020. Gran part d'aquest creixement s'està atribuint a la Xina, on les fortes exportacions es combinen amb la despesa governamental per accelerar el motor econòmic xinès. Pequín està a mitges sobre les matèries primeres per liderar la recuperació a mesura que les vacunes s'estan distribuint a tot el món.
Tant UPASI com ANRPC atribueixen les restriccions de viatge relacionades amb la pandèmia de COVID-19 com un factor important per a la menor producció de cautxú natural el 2020. Ha impedit que els migrants de Laos, Myanmar i altres països fronterers arribessin físicament a les plantacions i treballin als camps de Tailàndia i Malàisia. Amb les vacunes molt lluny d'arribar a les granges de cautxú al sud-est asiàtic, s'espera que l'escassetat de mà d'obra dels tappers continuï. Així mateix, els ports d'aquesta regió també s'han vist afectats per la pandèmia, i això s'ha traduït en més retards de càrrega i descàrrega per no parlar de l'escassetat de contenidors.
En el seu informe de novembre de 2020, ANRPC va identificar la malaltia de les fulles fúngiques com la raó per la qual més d'1 milió d'hectàrees d'arbres de cautxú madurs tindran rendiments molt més baixos per als propers dos anys; la malaltia de la caiguda de la fulla és una amenaça principal per a la producció de cautxú natural. Igual que el coronavirus, és difícil detectar un arbre infectat a la vista perquè la malaltia comença a les arrels. La malaltia, que també es coneix com a malaltia d'arrel blanca (WRD), s'ha anat estenent pel sud-est asiàtic sense cura.
Bridgestone ha desenvolupat recentment tecnologia que utilitza intel·ligència artificial (IA) i drons per fusionar fotografies aèries i anàlisi d'imatges d'Intel·ligència Artificial per treballar amb experts en malalties in situ per trobar-la abans que s'estengui. La sostenibilitat natural del cautxú és un tema candent per als fabricants de pneumàtics, i estan prenent mesures actives per invertir en la identificació, prevenció i tractament de la malaltia d'arrel blanca.
Finalment, el clima extrem a l'octubre i novembre va causar interrupcions addicionals. Amb la major part del subministrament mundial de cautxú natural en un petit racó del món, el canvi ambiental és sempre una preocupació. A diferència de molts cultius agrícoles que poden ser modificats per a diferents climes, l'arbre de cautxú Para requereix temperatures tropicals i precipitacions només es troben en alguns llocs de la Terra. Els grans canvis climàtics en aquestes regions sempre seran una amenaça per a la producció de cautxú natural.
Els efectes de la pandèmia del 2020 que va paralitzar tants vincles en la cadena de subministrament van crear diversos problemes per al mercat natural del cautxú. Si es pot dir afortunat, la reducció de la demanda causada pel coronavirus pot haver ajudat a frenar el que podria haver estat fins i tot majors pujades de preus amb pèrdues de producció. Mentre que el treballador migrant i els problemes portuàries no serien factors, el WRD i el clima són immunes als efectes de la pandèmia, i tots dos van contribuir a l'estat actual de cautxú natural.
En una indústria on l'oferta d'una matèria primera clau és més o menys finita i insubstituïble, els fabricants de pneumàtics podrien estar enfrontant-se a costos més alts a mesura que l'economia mundial rebota el 2021. Si la tendència d'un major preu del cautxú natural continua, les flotes haurien d'esperar més augment en els preus dels pneumàtics a través de la junta.
